• Pour les marxistes, le socialisme est une étape de la révolution qui succède à la destruction du capitalisme et précède l'instauration du communisme. D'un point de vue historique, les partis socialistes se sont progressivement différenciés des partis communistes en renonçant à certains objectifs de la doctrine marxiste. Ainsi, la dictature du prolétariat, la collectivisation totale de l'économie furent remplacées par des programmes moins radicaux, favorables à une intervention économique large de l'État.
• De nos jours, les partis socialistes ne s'opposent plus à la doctrine libérale en matière économique et préconisent essentiellement une action de l'État alliée à la protection des catégories sociales défavorisées. Les distinctions classiques entre les riches votant à droite et les pauvres votant à gauche s'estompent au profit de choix de société plus complexes. Ainsi, on constate en France que le vote socialiste provient en grande partie de catégories sociales aisées, notamment des cadres.