• La légitimité est la qualité d'un pouvoir reconnu conforme aux aspirations des personnes sur lesquelles il s'exerce. Dans les démocraties, la légitimité du pouvoir repose sur l'investiture populaire conférée par l'élection. Dans les régimes monarchiques, la légitimité peut reposer sur l'investiture divine (absolutisme de droit divin), sur la volonté populaire exprimée par référendum ou plus généralement sur un consensus résultant d'une longue tradition historique.
• Dans les cas de révolutions politiques, la légitimité peut provenir momentanément d'une adhésion conjoncturelle de la majorité de la population qui sera appelée à voter par la suite. Mais ce n'est pas toujours le cas, notamment dans les États communistes ou fascistes, où la « légitimité » reposait essentiellement sur la force policière et militaire, les élections libres n'ayant jamais été organisées, sinon pour voter pour les membres d'un parti unique.