• L'instruction correspond à une phase de l'instance qui permet aux parties de préciser et de prouver leurs prétentions (questions de fait et de droit que les plaideurs soumettent aux magistrats). Le tribunal peut ainsi réunir les éléments qui lui permettront de statuer.
• En matière civile, il s'agit de la mise en état. Elle a pour but la constitution d'un dossier par le juge de la mise en état, qui fixe une date d'audience à l'issue de ses rencontres avec les avocats des parties.
• En matière pénale, le juge d'instruction procède à des recherches et rassemble les preuves qui permettent d'apprécier la culpabilité des personnes poursuivies afin de donner ou non une suite à l'action publique.