• L'autorité désigne le pouvoir de commander, d'obliger les personnes physiques ou morales à faire quelque chose. Le terme prend un sens plus précis lorsque l'on évoque les autorités politiques, pour désigner certaines institutions spécifiques, le président de la République étant la plus haute autorité de l'État.
• Dans les démocraties, le fondement de l'autorité politique repose sur la légitimité que confère l'élection ou le référendum. Dans les monarchies de l'Ancien Régime, la légitimité reposait sur le choix divin, le monarque étant roi par la grâce de Dieu. Dans les dictatures, l'autorité repose sur la force, mais elle ne pourrait en tout état de cause pas exister sans l'assentiment d'au moins une partie de la population.