Une exergue est une courte citation placée par un auteur en tête de son texte, afin d'en indiquer l'esprit. Stendhal a ainsi mis en exergue du Rouge et le Noir cette parole de Danton : « la vérité, l'âpre vérité ». Synonyme d'épigraphe, l'exergue doit être distinguée du sous-titre, qui accompagne directement le titre de l'œuvre, et de la dédicace, par laquelle l'auteur dédie son œuvre à telle ou telle personne. Le sous-titre du Rouge et le Noir est « Chronique de 1830 », et l'œuvre est dédiée par Stendhal aux « happy few » (ce « petit nombre » d'élus capables de la comprendre).
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