• L'épopée est la première forme littéraire à partir de laquelle se sont ensuite définis les autres genres (notamment l'élégie). Elle appartient à la littérature orale et raconte les exploits des héros dans un registre élevé. L'Iliade et L'Odyssée d'Homère ou La Chanson de Roland, par exemple, sont des épopées.
• Du fait de son origine orale, l'épopée est régie par des principes littéraires spécifiques. Ainsi, il n'y a pas d'auteur à proprement parler : l'œuvre est une création collective et le texte s'identifie à la performance. L'épopée est confiée à la mémoire du récitant que l'on appelle aède (en Grèce), griot (en Afrique), ou encore troubadour (dans la France médiévale) : au fil de la récitation, il remodèle le « texte », y injecte ses propres trouvailles, ce qui fait de l'épopée une matière littéraire mouvante, non fixée.
• L'épopée entre dans la littérature (écrite) de trois manières différentes :
- directement (au vie siècle av. J.-C, par exemple, on consigne les vers homériques) ;
- par imitation (de grands auteurs s'attellent à la rédaction d'épopées inspirées des modèles anciens ; Virgile écrit ainsi L'Énéide, Ronsard, L'Henriade) ;
- métaphoriquement (Agrippa d'Aubigné crée, avec Les Tragiques, l'épopée des guerres de religion, Hugo retrace, dans La Légende des siècles, l'épopée de l'histoire humaine universelle.
• Le style épique se caractérise par l'emploi d'un vocabulaire recherché et par l'usage très fréquent de figures comme l'antithèse et l'amplification.
Outre la forme littéraire, le terme épopée désigne également le sujet lui-même. On parle ainsi d'épopée révolutionnaire ou napoléonienne pour évoquer une succession d'événements héroïques s'unifiant autour d'une figure exceptionnelle (Napoléon). De ce point de vue, l'épopée peut être rapprochée du mythe.
Outre la forme littéraire, le terme épopée désigne également le sujet lui-même. On parle ainsi d'épopée révolutionnaire ou napoléonienne pour évoquer une succession d'événements héroïques s'unifiant autour d'une figure exceptionnelle (Napoléon). De ce point de vue, l'épopée peut être rapprochée du mythe.