• À l'origine, la ballade est une chanson à danser du Moyen Âge. Elle se compose de trois strophes terminées chacune par un refrain d'un ou deux vers, et suivies d'une strophe finale plus courte, appelée envoi. Le mètre et le nombre de vers par strophe sont très variables.
• L'âge d'or de la ballade se situe entre le xiiie et le xive siècles (Charles d'Orléans). Quand Villon, au xve siècle et Marot, au xvie siècle l'utilisent dans leurs œuvres, la forme a déjà un parfum de nostalgie.
« Dites-moi où dans quel pays
Est Flora la belle Romaine
Alcibiade, ne Thaïs
Qui fut sa cousine germaine ?
Echo parlant quand bruit on mène
Dessus rivière ou sur étang
Qui beauté eut trop plus qu'humaine ?
Mais où sont les neiges d'antan ?
Prince, n'enquérez de semaine
Où elles sont, ni de cet an
Qu'à ce refrain ne vous remaine :
Mais où sont les neiges d'antan ? »
Est Flora la belle Romaine
Alcibiade, ne Thaïs
Qui fut sa cousine germaine ?
Echo parlant quand bruit on mène
Dessus rivière ou sur étang
Qui beauté eut trop plus qu'humaine ?
Mais où sont les neiges d'antan ?
Prince, n'enquérez de semaine
Où elles sont, ni de cet an
Qu'à ce refrain ne vous remaine :
Mais où sont les neiges d'antan ? »
Villon, Ballade des dames du temps jadis
• Au xixe siècle, les romantiques, férus de Moyen Âge, font renaître le genre pour conter, comme Hugo dans les Odes et Ballades (1822), de courtes légendes populaires dans un goût naïf et chantant.